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Somerset House |
 L'architecture anglaise n'arrive à frapper l'esprit que si on lui donne assez d'espace, assez de pierres pour qu'elle puisse être complètement et franchement massive. Elle a créé, de la sorte, une œuvre extraordinaire en élevant, à l'entrée du Strand, Somerset-House qui renferme la cour des comptes et la trésorerie. C'est un des plus vastes bâtiments du monde. Le Louvre occupe peut-être une plus grande surface, mais sa grâce le fait paraître plus petit. Quand on va sur la terrasse de Somerset-House, en prenant la cour du King's College établi à côté, on est écrasé par cette longue file de pierres qui s'accumulent sur une étendue de deux cent cinquante mètres. |
Jules Degrégny, Londres - Croquis réalistes (1888) |
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De gauche à droite : la façade du Savoy Hotel, une bâtisse inconnue, le pont de Waterloo Bridge puis ce qui, avec son portique de colonnes, est supposé être Somerset House ; en réalité la façade de cet édifice est bien plus longue qu'il n'y paraît sur l'illustration, même en imaginant que la perspective biaise les proportions de l'ensemble. |
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La façade principale de Somerset House, dominant les quais de Victoria Embankment, mesure près de 800 pieds de long et s'élève d'une terrace haute de 50 pieds, presque entièrement dissimulée par les arbres qui bordent cette magnifique avenue. Sa construction s'étalant de 1776 à 1786, Somerset House, qui s'étend depuis Victoria Embankment jusqu'au Strand, doit son nom, par extension, au fait d'occuper l'emplacement choisi par le protecteur Somerset pour le palais qu'il commença en 1549 et pour lequel il ne vécut pas assez longtemps pour voir son achèvement ; le palais fut d'ailleurs démoli en 1766. Le présent bâtiment abrite des bureaux gouvernementaux, à l'exception de l'aile droite, ou ouest, siège du Kings College.
The Queen's London (1896) |
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| Le palais ou la maison de Somerset (Somerset-House) est ainsi appelé parce qu'il fut construit par un duc de ce nom, qui fut protecteur du royaume, vers le milieu du XVIe siècle, durant la minorité d'Édouard VI, et fut condamné à mourir, de la main du bourreau, sur un échafaud dressé à la Tour de Londres. Ce palais, situé sur le bord même de la Tamise, un peu plus bas que le pont de Waterloo, offre pour façade, du côté du Strand, un soubassement rustique, qui supporte neuf colonnes d'ordre corinthien et forme neuf arcades ; trois de ces arcades, au centre, sont ouvertes et conduisent dans une grande cour quadrangulaire ; les autres arcades sont garnies de fenêtres et ornées de pilastres. L'on a réuni dans cet édifice les bureaux du timbre, des taxes du commerce maritime, du sceau royal, de la loterie, des domaines et des vivres ; c'est là aussi que se réunissent les membres des trois académies, dites la société royale de Londres, la société des Antiquaires et l'académie royale des Arts ; et que les artistes exposent chaque année leurs travaux de peinture et de sculpture. |
Abbé Jean-François Robert, Voyage à Londres (1851) |
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 Le quatrième enfant des Marx, mais le premier à naître sur le sol britannique, vit sa naissance consignée sur les registres de Somerset House. Prénommé Edmund Heinrich Guy par ses parents — tous deux d'origine germanique — l'enfant se vit anglicisé avec les noms de Henry Edward Guy. |
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La longue façade de Somerset House ne saurait passer inaperçue, aussi n'est-il pas étonnant que Sarah l'ait vue à plusieurs reprises, notamment tout le temps où dura son séjour à l'hôtel Savoy (dans l'épisode 1). Elle l'aura également vue les fois où elle dut emprunter le pont de Waterloo Bridge (dans l'épisode 15) et de Blackfriars ; de même, lorsqu'elle se retrouva seule avec Emilie sur les quais de Victoria Embankment, dans l'épisode 42, elle sera certainement passée à proximité. |
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