Ce qui s'est passé en 1885 :

26 janvier 1885 : mort du général Gordon (1833-†1885). Mohammed Ahmed, chef des rebelles soudanais qui, sous le couvert de la foi musulmane, s'était proclamé Mahdi (le Rédempteur ou Celui qui est guidé), cristallisant la ferveur religieuse de ses compatriotes contre les Egyptiens et les Britanniques, ces derniers luttant contre le traffic d'esclaves, prend en janvier la ville de Khartoum où s'étaient réfugiées les troupes égyptiennes, subissant un long siège de dix mois. Chargé d'évacuer la population, le général Charles G. Gordon, qui avait préféré s'y retrancher devant la crainte de ne pouvoir assurer l'opération en toute sécurité, est tué dans les combats, dans des circonstances encore peu claires, deux jours seulement avant l'arrivée d'une colonne de renforts : le gouvernement, pressé de toute part d'envoyer des soutiens, y compris par la Reine elle-même, ne s'était laissé fléchir qu'en octobre 1884, le Premier ministre étant furieux de l'attitude de Gordon. Le décès tragique de ce grand militaire, qui s'était distingué durant la guerre de Crimée, lors de la seconde guerre de l'opium (en 1860) et au cours de la rébellion de Taiping (1863), qui jouissait d'une immense popularité (il était affectueusement surnommé Gordon le Chinois) aboutira à la chute du gouvernement Gladstone et à la naissance d'une icône de martyr. Cette amère défaite contraint les Britanniques à évacuer le Soudan. Quelques mois après la chute de Khartoum, le Mahdi est tué mais les ferments de la révolte instillée par celui-ci ne disparaîtront qu'en 1898 avec la victoire de Lord Kitchener à Omdurman. Aux yeux du peuple anglais, Gordon était enfin vengé.

11 septembre 1885 : naissance du romancier anglais D.H. Lawrence (1885-†1930). Son œuvre la plus connue, publiée pour la première fois en 1928, est l'Amant de Lady Chatterley. L'histoire, contant la relation entre une femme riche et un des serviteurs de son mari, est jugée obscène et pornographique en Grande-Bretagne comme aux Etats-Unis ; ça n'est qu'en 1960 qu'une version non expurgée pourra paraître outre-Manche.

7 février : Naissance de Sinclair Lewis (1885-†1951), romancier et journaliste américain. Il sera le premier américain à recevoir le prix Nobel de littérature en 1930 (mais il avait refusé auparavant le Prix Pulitzer pour son œuvre Arrowsmith)

22 mai : Décès du poète et écrivain français Victor Hugo (1802-†1885). Les obsèques de ce génie de la littérature française (Notre-Dame de Paris en 1831, Les Châtiments en 1853, les Contemplations en 1856, les Misérables en 1862) donnèrent lieu à des funérailles nationales avant que son corps ne soit déposé au Panthéon.

23 juillet : Ulysse S. Grant (1822-†1885), général et président américain, décède. Sorti de l'école militaire de West Point sans éclat, Grant se distingue lors de la guerre contre le Mexique avant que des problèmes d'alcoolisme ne le contraignent à démissionner. Retournant sous les drapeaux avec la Guerre de Sécession, sous le grade de colonel, il se démarque par ses qualités de stratège et remporte de nombreuses victoires aboutissant à la défaite du général sudiste Lee. En 1868, il est investi par les Républicains et triomphe du candidat démocrate Horatio Seymour. Néanmoins ses huit années de mandat comme président sont placées sous le signe de la corruption et des scandales. Ruiné après une banqueroute due à un associé malhonnête et atteint d'un cancer de la gorge qui l'emportera, il consacre ses deux dernières années à la publication de ses mémoires ; le second tome sera achevé deux jours avant sa mort.

30 octobre : Naissance d'Ezra Pound, poète américain (1885-†1972), à Hailey, dans l'Idaho.

25 novembre : Le Roi Alphonse XII d'Espagne meurt de la tuberculose ; la Reine Marie-Christine assure la régence. Ayant grandi en exil, le jeune roi, né en 1857, regagna le pouvoir en 1875 à la faveur d'un coup d'état mettant un terme à la première république. Bien que son règne fût bref, il se traduisit par un assainissement des finances et la paix avec plusieurs puissances étrangères. Les épidémies de choléra et les tremblements de terre de 1885 lui valurent une grande affection de son peuple, le roi n'hésitant pas à aller dans les provinces ravagées.

8 décembre : Mort de William Henry Vanderbilt (1821-†1885), à New York. Ce magnat des chemins de fer était alors l'homme le plus riche du monde, avec une fortune avoisant les deux-cents millions de dollars.